1743 浏览《来凤县志·风俗志》载：土家族“男女垂髻，短衣跣足，以布勒额，喜斑烂服色。”大致描绘出土家族服饰的基本特色。
解放前，土家人多用自织、自染的土布（家机布）做衣料。男子多穿黑色或蓝色，女子将布染成“鹿子闹莲”、“喜鹊闹梅”、“双凤朝阳”等富有喜色的图案。
男式服饰的基本特色是：上衣为“琵琶襟”，后来逐渐穿对襟短衫和无领满襟短衣；缠腰布带；裤子肥大，裤脚大而短，皆为青、蓝布色，多打绑腿；头包青丝帕或五六尺长的白布，呈“人”字形；脚穿偏耳草鞋、满耳草鞋、布鞋或钉鞋。
女式服饰的基本特色是：上衣矮领右衽，领上镶嵌三条花边（俗称“三股筋”），襟边及袖口贴三条小花边栏杆；下穿“八幅罗裙”，裙褶多而直，后改为裤脚上镶三条彩色花边的大筒裤；姑娘素装是外套黑布单褂，春秋季节多穿白衣，外套黑褂，色似鸦鹊，称之为“鸦鹊衣”；头包一丈多长的青丝帕，缠成人字形，饰以银梳、瓜子针、茉莉针、芭蕉扇等银质饰品；喜欢戴耳环、耳坠、手镯、戒指等金、银、玉制的首饰。
孩童衣裤，不多讲究，只是点缀些花卉图案。帽子很讲究，春季多戴紫金冠；夏季多戴圈圈帽、蛤蟆帽、凉帽；秋季多戴冬瓜帽、风帽、八角帽、凤尾帽等棉帽。帽子以多种彩丝绣花，钉以银质“文八仙”、“武八仙”、“十八罗汉”的装饰品。颈项戴痰枷，以接涎水，还戴有项圈，圈上系银质响铃和“百家锁”等饰品。胸前围有花兜儿，手脚杆上戴银圈，圈上系有银槌、银铃。脚穿“粑粑鞋”、“猫头鞋”，均绣五色花卉。
比较而言，土家族服饰没有苗族那样穿金戴银，更接近生活型、实用型。民国以来，土家男女一年四季都戴头巾，男人以青、蓝、白或条纹布为主，长二三米，一圈圈地缠绕在头上，包成人字路；女人则多为青丝帕或自印花头巾，丝帕薄如蝉翼，最长达七、米，是妇女终生陪伴之物，死后必以帕缝头入葬。衣服以青、蓝、白、印花布为主，男穿对胸衣，双排七至十一扣，俗称蜈蚣扣，袖口、领口及裤管末端加花边；女人则右开襟，袖大而短，饰花边，挂银铜佩饰，俗称“满襟”，有满清道风：未出阁少女着花衣，讲究大红大绿；小孩喜戴菩萨帽，虎头帽；男鞋多为青蓝布，女人穿绣鞋：姑娘出嫁时必穿“露水衣”，上着鲜艳桃花绣衣，下着八幅罗裙，与土老司八幅罗裙有异曲同工之妙。
据大文豪沈从文考证，八幅罗裙是正宗土家装。过去土家男女不穿袜，兴打绑腿，尤男子将裤简裹成人字路，配布鞋或草鞋，十分精神利索，民族专家说这是土家兵战争装束，有土司“兵农合一”传统制度的痕迹。而民间百匠，又有不同职业装，如铁匠穿长而宽的牛皮肚兜以防灼伤；猎户挂绣花子弹肚兜是实战需要；农民雨天下田批蓑衣则是农事需要。对那些“命相”不佳的小孩，还要按土老司的指点戴“百家锁”、穿百纳衣，即从一百户人家讨一百块碎布拼做成衣服穿，否则难养成人等等。故外人说：土家人穿了一身的“讲究”。
